En 1879, Thomas Edison inventait l’ampoule électrique. 135 ans plus tard, la fée Electricité reste une denrée rare dans de nombreux pays africains ; et cela constitue l’une des principales barrières au développement. C’est contre cette pauvreté énergétique endémique qu’Eight19 lutte depuis quatre ans en proposant des solutions solaires innovantes, efficaces et abordables. Portrait d’une start up qui change des vies au Kenya, au Malawi, en Zambie, au Sud-Soudan, en Ouganda et en Afrique du Sud.

Kenya, 2012 – Samuel Kimani, un éleveur de 48 ans, vit dans la périphérie rurale de Nairobi. Il a beau habiter à côté de l’un des poumons économiques de la région, comme 80 % des populations rurales du continent, il n’est pas connecté au réseau électrique. Pendant longtemps, c’était même la lampe à pétrole qui éclairait ses soirées. Et, pour sa famille, les conséquences étaient délétères…

Car ces lampes à pétrole que l’on retrouve partout en Afrique sont non seulement peu efficaces, mais elles sont surtout particulièrement nocives pour la santé. Des études[4] ont montré que la pollution qu’elles créent à l’intérieur des maisons est un accélérateur majeur de décès. Quant à l’impact environnemental, il est désastreux !

Pour Samuel, c’est surtout le coût du kérosène qui lui posait problème. Chaque semaine, il devait débourser trois dollars pour s’en procurer et, comme il gagne seulement 1,80 dollars par jour, on comprend vite qu’il n’y trouvait pas son compte.

Le soleil éclaire aussi la nuit

Cambridge, septembre 2010, à 7 000 kilomètres de Samuel, une start up se crée dans les laboratoires de l’Université de Cambridge. Son ambition ? Apporter l’électricité aux populations rurales des pays en développement. Après plusieurs années de travail, une équipe de chercheurs développe un petit système solaire, à la fois abordable et adapté aux conditions locales. Seul hic : le système coûte quand même 70 dollars ; et la plupart des ruraux ne peuvent se l’offrir, car, comme Samuel, ils manquent de trésorerie.

Que faire ? Eight19 aurait pu monter un partenariat avec une institution de microfinance ; mais cela n’aurait pas suffi. En effet, les habitants des campagnes ont des revenus très variables ; et cela est peu compatible avec le remboursement régulier d’un emprunt. Simon Bransfield-Garth, le patron d’Eight19, pense alors au modèle du leasing qui permet à l’acheteur d’utiliser le produit tout en échelonnant le paiement.

Quand le solaire devient mobile

Le principe est simple ; mais, techniquement, c’est compliqué. Comment s’assurer du remboursement quand les clients habitent au fin fond des campagnes africaines ?

Simon Bransfield-Garth et ses comparses ont alors une idée géniale : ils décident de répliquer le principe de la révolution mobile. En Afrique, il y a plus de 600 millions de téléphones portables en circulation ; et on en trouve même dans les campagnes. L’une des clés de ce succès, ça a été la baisse constante du prix du combiné, mais aussi le principe du prépaiement qui permet aux plus pauvres d’adapter leur consommation à leurs revenus réels.

En septembre 2011, Eight19 finalise IndiGo, une solution solaire qui utilise la technologie mobile. Et quand le système arrive enfin sur le marché kenyan, Samuel n’hésite pas une seule seconde ! Il devra faire un apport initial de 10 dollars ; et, toutes les semaines pendant un an, il lui faudra acheter des cartes prépayées d’un dollar pour activer IndiGo et avoir de l’électricité.

Aujourd’hui, Samuel a remboursé l’intégralité du système ; mais surtout sa maison est éclairée tous les soirs et il peut même recharger son téléphone portable. Et, comme ça ne lui coûte rien, c’est autant d’argent qu’il peut investir dans l’éducation de ses enfants !