Un citoyen d’un pays d’Afrique centrale va intégrer l’Académie nationale de pharmacie pour la première fois depuis la fondation de la société savante française en 1803. La camerounaise Catherine Bilong a été élue lors de la session du 4 octobre 2017 en obtenant le plébiscite de ses pairs (112 voix sur 113). Cette spécialiste en biologie médicale rejoint ainsi le groupe des 80 correspondants européens ou à titre étranger. Cette nomination est la reconnaissance de ses 29 années de carrière.

Le docteur Catherine Bilong est née le 20 septembre 1960 à Garoua, ville du nord du Cameroun. Adolescente, elle quitte sa ville natale pour Yaoundé et le lycée général Leclerc où elle obtient le baccalauréat D (mathématiques et sciences de la nature). Catherine Bilong poursuit ensuite ses études en France à la faculté de Pharmacie de l’université de Montpellier I. En 1985, elle décroche le diplôme d’Etat de docteur en pharmacie puis obtient ses certifications en biologie médicale et en pharmacie-biologie médicale.

Chef de service Biochimie Sérologie du Centre Pasteur

À la fin de ses études, Catherine Bilong retourne vivre en Afrique et en 1988 elle rejoint le centre Pasteur du Cameroun (CPC) à Yaoundé, établissement au sein duquel elle effectue toute sa carrière. Elle y occupe même un moment la fonction de directeur par intérim. Avant sa nomination à l’Académie nationale de pharmacie, Catherine Bilong occupait le poste de chef du service Biochimie Sérologie du CPC. Sous son autorité et avec une équipe de huit techniciens, le département a effectué plus de 183.000 examens et près de 7,7 millions d’actes de biologie en 2014.

Le docteur Catherine Bilong fait bénéficier de son expertise en biologie médicale bien au-delà du CPC. Ainsi, elle est notamment en charge de cours d’hématologie à l’université catholique d’Afrique centrale (UCAC) pour le cycle Master et pour l’Ecole des techniciens médico-sanitaires. Par ailleurs, Catherine Bilong s’est impliquée dans de nombreuses commissions dans son pays comme le comité national de la transfusion sanguine, le groupe d’études sur la drépanocytose, le comité scientifique du programme élargi de vaccination ou encore la commission spécialisée des réactifs biomédicaux.

La reconnaissance du Cameroun en matière Biologie médicale

Les compétences de Catherine Bilong sont reconnues à l’échelle du continent africain. Elle a été par exemple consultée dans l’évaluation et la mise à niveau du laboratoire de biologie clinique du centre médical de l’institution panafricaine à Addis Abeba. Mais pour rejoindre l’Académie Nationale de pharmacie, le docteur Bilong a dû néanmoins suivre un véritable parcours du combattant. En effet, quatre votes étalés sur une période de six mois ont été nécessaires pour pouvoir la désigner. La société savante française suit des processus très sélectifs, ce qui donne encore plus de crédit à son élection.

L’entrée de la camerounaise à l’Académie nationale de pharmacie est un motif de fierté personnelle et, plus largement, une chance pour promouvoir l’expertise en biologie médicale de son pays. Catherine Bilong a pour objectif avoué de « faire connaître la biologie que nous pratiquons au Cameroun, parce qu’en général, à l’extérieur, on a souvent l’impression que nous faisons une biologie minimaliste. Les plateaux techniques au Cameroun sont autant au point que dans les pays développés ».

Une spécialisation sur les thèmes de l’anémie et du diabète

Pour intégrer l’ANC, Catherine Bilong a choisi de se spécialiser sur les thématiques relatives à l’anémie et au diabète. Elle apportera son expertise pour aider les autorités françaises mais aussi les gouvernements étrangers. L’Afrique est un continent où les questions de santé sont régulièrement mises à mal par des intérêts divergents et des pratiques parfois suspectes. « Il faut savoir que tout comme le médicament rencontre des problèmes de contrebande ou de marché parallèle, il en est de même pour la biologie ».

Catherine Bilong a été officiellement intronisée le 20 décembre dernier par Claude Vigneron, président de l’Académie nationale de pharmacie. Le docteur intègre ainsi la troisième section, la branche dédiée aux sujets relatifs à l’apport des sciences biologiques à la santé. C’est évidemment une étape importante dans la carrière déjà très riche de la native de Garoua, mais surtout aussi un message d’encouragement fort envoyé aux jeunes Africains. La nomination de Catherine Bilong à l’académie est le signe d’une légitimation accrue de leurs compétences sur les questions de santé.